Durante muito tempo pensou-se que o cérebro era uma massa de fios emaranhados, mas os pesquisadores descobriram recentemente que suas fibras são realmente configuradas como um tabuleiro de xadrez, cruzando em ângulo reto. Além disso, esta estrutura de grade está revelada em detalhes surpreendentes, como parte de um estudo de imagens do cérebro por uma nova e moderníssima ressonância magnética. Van Wedeen, do Massachusetts General Hospital (MGH), que liderou o estudo, disse: “Longe de ser apenas um emaranhado de fios, as conexões do cérebro mostram-se mais como cabos de fibras neurais que se cruzam em ângulos retos, como a urdidura e a trama de um tecido. A imagem, originalmente, vem do “Human Connectome Project”.  O objetivo do Projeto conectoma humano é construir um “mapa da rede”, que irá lançar luz sobre a conectividade funcional e anatômica no cérebro humano saudável, bem como produzir um corpo de dados que facilitará a pesquisa em doenças cerebrais, como autismo, mal de Alzheimer e esquizofrenia. Trata-se de um projeto de 5 anos patrocinado por dezesseis componentes dos Institutos Nacionais de Saúde, divididos entre dois consórcios de instituições de pesquisa. Conectoma é um termo criado para designar “um mapa abrangente de conexões neurais no cérebro.” Em 2005, Dr. Olaf Sporns, da Universidade de Indiana e Dr. Patric Hagmann na Universidade de Lausanne Hospital sugeriram o termo “conectoma” para se referir a um mapa das conexões neurais no cérebro. Este termo foi diretamente inspirado pelo esforço contínuo para sequenciar o código genético humano para construir um genoma. O projeto foi lançado em Julho de 2009 como o primeiro dos três Grandes Desafios da Blueprint do NIH for Neuroscience Research. Em 15 de setembro de 2010, o NIH anunciou que premiará dois subsídios, sendo US$ 30 milhões em cinco anos para um consórcio liderado pela Universidade de Washington em Saint Louis e da Universidade de Minnesota, e US$ 8,5 milhões em três anos a um consórcio liderado pelo Hospital Geral da Universidade de Harvard, Massachusetts, juntamente com a Universidade da Califórnia em Los Angeles.

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